西欧经济和社会的发展
中世纪晚期，欧洲社会处于转型时期，原来的封君封臣制度和庄园制度发生了很大的变化。这些变化表现在哪些方面？对欧洲以后的发展有什么影响？
新的生产和经营方式
11 世纪以后，欧洲农村发生了一些新的变化。各地纷纷开展垦殖运动，大量的林地、荒地、沼泽被开发，土地面积逐渐扩大。有的垦殖由领主组织，多数是农民自发开垦。垦殖者成为这些新开发地区的主人，他们按照自己的方式耕种。这些新开发的地区也仿效自治城市，成为具有独立司法权和行政自治权的地区。
随着法律的规范，在西欧越来越多的地区，劳役量被固定在一个特定的范围。农奴可以用货币购买劳役豁免权，以此获得对自己劳动力的自由支配；也可以通过缴纳迁徙税，获得离开庄园、摆脱领主人身束缚的机会。在庄园制度逐渐衰落和瓦解的过程中，农民逐渐获得对自己剩余产品的支配权。
庄园制度下的小块土地越来越不适应新的生产经营活动，于是，在一些地方，领主通过转让、联姻、继承、买卖等方式， 将土地集中在一起，土地集中成为一种趋势。14 世纪中叶以后，越来越多的领主出租自营地，他们依靠土地租金生活， 不再参与生产管理。一些富裕农民通过承租、购买领主的土地，或者转租、购买其他佃户的地产等方式将土地集中起来，建立租地农场。他们采用新的生产方式进行经营，雇用少地或无地的农民耕种，并将产品推向市场。
英国的租地农场出现得最早，也最典型。在租地农场，土地所有者出租土地，有的提供一部分经营资本；经济实力较强的实际经营者承租土地，提供种子、牲畜、农具和其余资本，使用少量雇佣工人来耕种土地。到16世纪末，英国已出现一个“资本主义租地农场主”阶层，土地所有者、租地农场主、雇工之间彼此签订契约，按规定的比例分配产品。据估计，16世纪，英国贵族从他出租的土地所得租金与同一块土地承租者用农场经营所得收入的比是1∶10。
马克思说：“租地农场主成了这种农业工人的实际指挥官，成了他们的剩余劳动的实际剥削者，而土地所有者现在只和这种资本主义租地农场主发生直接关系，而且是单纯的货币关系和契约关系。”
农产品的富余，加上城市需求的增加，使得更多的农产品和畜产品得以进入市场。一些商人将在乡村市场收购的产品运到港口或更远的地方。法国南部地区的粮食被运到意大利的一些城市，欧洲的呢绒、皮毛等远销东方。
这一时期，手工业也不断发展。一方面，手工业者逐渐脱离农业生产；另一方面，他们更多地为市场而生产。13 世纪，随着分工细化，小型手工作坊得到发展。为了缴纳封建赋税，农民也在家里用自己的生产工具从事手工生产。农村出现了分散的手工工场。后来，这种分散的手工工场逐渐转向集中的手工工场。
商人不仅向工人提供原料，而且还提供统一的生产工具，工人成为完全出卖劳动力的雇佣劳动者，与雇主形成彻底的雇佣关系。由于生产工具统一配备，因而工人常常需要在同一个地点集中劳动，于是就形成了集中的手工工场。雇工分工合作，进一步提高了劳动生产率。
土地关系的变化和手工业的发展，推动农业和手工业生产组织逐渐资本主义化，开始改变中世纪欧洲社会的整体面貌。
从13世纪开始，一些规模较大的手工工场在国际贸易发达的地区出现，如意大利和法兰西北部。14世纪前后，商人也从事手工业原料和产品的贸易活动。他们从英国、法国、西班牙、亚洲、北非进口毛纺织业所需的羊毛、染料等原料，运到佛兰德尔等地区的城市进行加工，然后在市场上卖给各地的商人。毛纺织业是最早出现社会分工的部门，在意大利许多自治城市里，商人投资开办作坊，控制原料采购和产品销售两个环节，雇用一些行会手工业者和零散工人工作。生产过程分成梳毛、纺线、染色、织布、平整等多道工序，由专门的手工业作坊完成。这种生产直接面向市场，由“商人直接支配”，手工业者失去了生产资料的所有权，也不再与市场发生直接联系。很快，其他部门也出现了这种资本与劳动的分离。
富裕农民和市民阶层
富裕农民和市民阶层13、14世纪，欧洲农村的社会结构发生了改变。大多数贵族不重视或没有能力经营自己的地产，将其抵押或变卖，以偿还债务或应付开支；富裕农民、骑士等通过各种手段不断集中土地，以新的经营方式掌握了生产、交换等环节，还控制了乡村行政事务，成为农村中富有生气的阶级力量。
有的富裕农民原先是某庄园的庄头，负责替领主管理庄园生产和其他事务。他们有较强的管理能力，有丰富的农业生产经验。由于农业发展、货币地租取代劳役地租，农民向领主缴纳货币的现象越来越普遍，货币成为物品交换、赎买劳役、缴纳税费的主要媒介，货币地租量被习惯法固定下来。农民的生产积极性提高，在财富普遍积累的基础上，一批富裕农民脱颖而出，在法兰西，他们占有的土地达到总面积的1/5，有的地区甚至达到1/3。
城市中，手工业者、商人成为城市居民，享有新的契约关系赋予的权利。富商巨贾还投资乡村，置办田产，采用新的生产经营方式。他们与贵族联姻或成为官员，抬高自己的身份，政治权利也不断扩大，成为强化王权所需要的政治力量。
工场手工业
最初的工场手工业主人很多是包买主，他们把原料交给手工业作坊加工制造，或是购买他们的半制品，再交别的手工业者加工，或是自己成立作坊，让表面上独立的手工业者到作坊里为他做工……因此，在工场手工业时期，广泛存在的手工业作坊是附属于工场手工业并且受它支配的；许多小作坊形式上是独立的，实际上却是工场手工业的分支机构；小作坊主不过是大作坊的居间人，小作坊的劳动者是大作坊的雇佣工人………………工场手工业时期，社会关系发生了显著的变化。工场手工业扩大了雇佣劳动关系的范围，瓦解了小商品生产，并且使商业资本和工业资本的联系日益密切和扩大。
探寻新航路
15世纪以前，人们并不清楚世界究竟有多大，有多少陆地，有多少海洋。一些人相信地球是圆的，认为无论向东还是向西，都可以绕地球一圈回到原地。第一批实践这个设想的是哪些人？他们为什么愿意去冒险呢？
探寻新航路的热潮
随着手工工场和租地农场的发展，欧洲市场需求逐渐扩大，商品经济日趋发达。新生资产阶级渴求开拓新的贸易市场。
来自东方的丝绸、香料、瓷器、宝石和黄金等在欧洲市场极受欢迎。而意大利人马可·波罗描绘的中国、印度等东方国家，既古老神秘，又富庶昌明，更激起欧洲人对东方的无限想象和向往，欧洲社会出现了关注东方的热潮。
当时，亚洲的商品要先汇聚到地中海地区，再转运欧洲各地，中间要经过印度商人、阿拉伯商人和意大利商人的层层转手，商品到达欧洲后，价格已经涨了8—10倍。15世纪中期，奥斯曼帝国灭掉拜占庭帝国，控制了东西方贸易的所有重要商道，要求商人缴纳高额关税，使得从东方运往欧洲的商品价格更加昂贵。因此，欧洲人越发想要寻求通往东方的新航路。
随着欧洲地理学的发展，人们逐渐相信地球是圆的。有的学者还能大致勾画出地球的自然轮廓。他们断定，从欧洲向西航行可以到达东方。一些人试图环绕地球进行航行。
中世纪时，大多数欧洲人认为，耶路撒冷是世界中心，地是平的，还有四个角。甚至有人说：如果地球是圆的，那么在它的背面，人就会头朝下、脚朝上走路，花草树木会倒着生长，雨水和冰雹不是从天而落，而是从地面往上喷，只有疯子才认为地球是圆的。15世纪初，古希腊天文学家、地理学家托勒密的《地理学指南》一书被翻译成拉丁文，地圆学说逐渐流行开来。航海家们凭借常年的航海经验，也注意到当扬帆出海的船只慢慢隐没在地平线时，最后消失的总是桅杆，而船只归航时，又总是桅杆最先映入人们的眼帘。这说明水面在近处看是平的，但从大的范围看，应该是圆的
12世纪末至13世纪初，中国人发明的指南针，用于“罗盘”导航技术，经阿拉伯商人传到欧洲。13世纪，欧洲水手已经掌握了罗盘技术。同时，欧洲的造船技术取得重大突破，船的载重量增加到600 ～800吨，可以装载更多的水手、食物和商品。船的规模变得更大，速度更快，操纵更加灵便。
哥伦布“发现”美洲
1487年，迪亚士在葡萄牙王室的支持下，带领由3艘轻便帆船组成的船队沿非洲西海岸南下，在第二年到达非洲的好望角。
迪亚士的航行，实际上已经打开了绕道非洲南端通往东方的航路。葡萄牙王室备受鼓舞，决定派船队继续沿迪亚士开辟的航路南行，寻找到印度的通道。1497年，达·伽马从葡萄牙出发，绕过好望角，溯非洲东海岸北上，横渡印度洋，1498年到达印度西海岸。此次航行，达·伽马带回大量胡椒、肉桂等香料，还带回大量的黄金，获得高出航行成本几十倍的利润。
西班牙是葡萄牙的商业竞争对手。葡萄牙人海上冒险的成功，刺激了西班牙人，后者也想寻求一条通往亚洲的航路。这时，意大利航海家哥伦布来到西班牙。1492年8月，受西班牙王室资助，哥伦布率领由87名船员和3艘船组成的船队从西班牙出发，开始横渡大西洋，10月，到达巴哈马群岛中的圣萨尔瓦多岛。后来，他们又“发现”了古巴和海地。在接下来的10年间，哥伦布先后三次西航。哥伦布始终认为他到达的就是亚洲的印度，还把当地人称为“印第安人”，即印度人。
哥伦布是意大利热那亚人，他坚信地圆说，也读过《马可·波罗行纪》，向往东方。他曾游说葡萄牙王室，但葡萄牙正在向东发展，不愿寻找新航线。随后，他来到西班牙，获得西班牙王室的支持。
麦哲伦船队环球航行
哥伦布虽然没有给西班牙带来预想中的财富，但是向西航行寻找到达亚洲航线的梦想依然激励着欧洲人继续探险。1519年，麦哲伦奉西班牙国王之命，继续寻找盛产黄金和香料的亚洲。经过3年的航行，船队穿越大西洋、太平洋和印度洋，于1522年返回欧洲。这次航行是世界航海史上的一次创举，麦哲伦成为第一位横渡太平洋的欧洲人，他的船队第一次完成了环球航行，证明了地圆说的正确。
麦哲伦是葡萄牙人，他向葡萄牙国王提出航海计划，未被采纳，转而效力西班牙。1519年，他从西班牙出发时，共有5艘船和265名船员。船队穿越大西洋，于1520年11月底进入欧洲人所说的“大南海”。接下来三个月的航行，风平浪静，麦哲伦叫它“太平洋”。1521年4月，麦哲伦在菲律宾群岛被土著人杀死。剩下的船员经印度洋，绕非洲，于1522年返回西班牙，从而完成了人类环绕地球航行的创举，此时船队只剩下1艘船和18名船员。
新航路开辟以后，欧洲大西洋沿岸工商业经济繁荣起来，促进了资本主义的发展。同时，欧洲与亚洲、非洲、美洲之间建立起了直接的商业联系，往来日益密切。世界开始连为一个整体，世界的观念也从此逐步确立起来。
“美洲”大陆名字的由来哥伦布至死不知自己“发现”了“新大陆”，确认这块土地为新大陆的另有其人。1499年，意大利学者亚美利哥·韦斯普奇随西班牙考察船航行，相继“发现”了南美洲的亚马孙河河口和拉普拉塔河河口，甚至行至南纬50度左右的地区。这些经历使亚美利哥确信，他们所在的地区不是亚洲的印度，而是一块独立于“旧世界”之外的新世界。亚美利哥的这一“发现”逐渐得到部分学者的认同，并引起欧洲很多国家的重视。1507年，德国学者马丁·瓦尔德塞米勒绘制的世界地图第一次将这块新大陆以亚美利哥的名字命名，称其为“亚美利加洲”，简称“美洲”
早期殖民掠夺
美洲大陆的“发现”和环球航行的成功开阔了欧洲人的眼界。此后，他们向亚洲、非洲和美洲进行殖民扩张。他们的到来，会给这些地区带来什么样的命运？
葡萄牙与西班牙的殖民掠夺
中世纪晚期，西欧商品经济空前繁荣，需要拓展市场，推销产品，寻找原料。新航路开辟后，欧洲人便开始了早期的殖民掠夺。
最早进行殖民的国家是葡萄牙和西班牙。葡萄牙人在亚洲、非洲、拉丁美洲建立了一些殖民据点与商站，如巴西、印度果阿、马六甲和中国澳门，从而控制了从印度洋到太平洋的海上通道，并以殖民据点为基地在当地进行劫掠式的贸易。他们用葡萄牙的手工业品，交换当地人手中的象牙、珍珠、宝石和香料，甚至抢劫当地人的黄金。
16世纪，西班牙拥有一支强大的海军舰队，横行于地中海和大西洋，自称“无敌舰队”。西班牙凭借这支舰队，在美洲建立起一个殖民大帝国。西班牙殖民者使用武力强迫印第安人无偿开采金银矿，还在当地开发种植园，强迫印第安人和黑人作为奴隶在种植园里劳作。
由于西班牙殖民者对印第安人的残酷压榨和杀戮，以及致命的传染病，殖民地内的印第安人几乎灭绝，致使美洲劳动力极度匮乏。为此，西班牙人从非洲贩运大批黑人到美洲做奴隶，继葡萄牙之后进行黑奴贸易。千千万万的黑人或在长途跋涉中死于炎炎烈日之下；或在阴暗、狭窄、恶臭的船舱里死于瘟疫；或因船上的粮食、淡水不足而被活活地抛入大海，葬身鱼腹。
英国的殖民扩张
16世纪，随着资本主义生产方式的确立，英国的手工业尤其是毛纺织业迅速发展，促使英国开拓海外市场。英国位于海上贸易航道的要冲，只有打破西班牙的海上霸权才能向海外发展。1588年，英国海军在英吉利海峡与西班牙的“无敌舰队”进行了一场以少胜多的大海战，“无敌舰队”遭遇惨败。英国逐渐成为海上霸主，开始在海外扩张殖民地。
17世纪，英国在北美建立了殖民地。英国殖民者在北美建立大种植园，生产英国工业所需要的棉花、烟草、蓝靛、蔗糖等原材料。为了获取更大的利润，英国殖民者也从事贩卖非洲黑奴的活动。英国商船从英国各地的港口出发，将火器、机械制品和酒等物品运往非洲倾销；在非洲掳获黑奴，运往西印度群岛和美洲殖民地，卖给当地的种植园主；再购进殖民地盛产的蔗糖、烟草等产品返回英国。这个航程的路线呈三角形，故这个以贩卖黑奴为中心的贸易被称为“三角贸易”。种植园和黑奴贸易为英国带来了巨额利润。
16、17世纪，在国王的特许下，英国成立了多个贸易公司，如从事波罗的海沿岸贸易的东陆公司、经营奴隶贸易的非洲公司和垄断东方贸易的东印度公司。这些贸易公司成为英国进行殖民贸易的先锋 队。东印度公司不仅掌握了贸易垄断权， 而且在印度还有自己的军队，设立了审判 法庭，成为英国在印度殖民地的代理机构。 1607年，伦敦公司获英国国王的批准，组织了一支殖民队登上了北美洲海岸，建立 了第一个殖民地。
荷、法、英殖民争霸
荷兰一度控制着波罗的海、印度及美洲的全部贸易，有“海上马车夫”之称。进入17世纪，荷兰加入殖民掠夺者行列，入侵印度尼西亚的爪哇岛；从葡萄牙人手中夺取了马六甲和锡兰；一度强占了中国的台湾；在非洲的好望角建立了殖民地；在北美洲建立了新尼德兰殖民地。17世纪下半叶，后崛起的法国也加入殖民争霸的行列，先后在北美洲、非洲和亚洲建立了法属殖民地。
为争夺美洲、非洲、亚洲的殖民地和世界市场，从17世纪下半叶起，英国与荷兰、法国发生了一系列战争。英国凭借强大的实力最终战胜了荷兰和法国，在世界各地夺取了大片殖民地，自诩为“日不落帝国”。
欧洲殖民者在殖民地掠夺了大量的黄金、白银，他们还将美洲、非洲和亚洲殖民地的马铃薯、玉米、番茄、烟草、可可、茶叶等作物运回欧洲；把欧洲的葡萄酒、啤酒和毛纺织品销往殖民地。这一进程客观上有助于欧洲殖民国家的资本原始积累，有助于世界市场逐渐形成，但也给殖民地人民带来了深重的灾难。在此期间，欧洲文化传到殖民地，对殖民地社会的发展产生了深远的影响。
西班牙“无敌舰队”
西班牙是欧洲最早进行海外殖民的国家之一。16世纪，西班牙王室为了保障海上交通线的安全和在海外的利益，建立了一支强大的海上舰队。这支舰队拥有100多艘战舰、3 000余门大炮、数以万计的士兵，自称“无敌舰队”。但是“无敌舰队”的战舰存在致命的弱点，船体巨大而笨重，航行速度缓慢。英国海军针对这些弱点改良了自身的战舰，改良后的战舰船体小、速度快、火炮多。在1588年的加莱海战中，英国海军击败了西班牙的“无敌舰队”，改变了海战的模式。英西海战反映了英国和西班牙国家实力对比的变化。