南北矛盾的加剧
美国独立后，经济迅速发展，领土不断扩张。到19世纪中期，美国已经成为东临大西洋、西濒太平洋的大国，工业生产居世界第四位。北方完成了工业革命；南方却以种植园经济为主，大量使用黑奴劳动。英国在工业革命后，对棉花的需求进一步刺激了美国种植园经济的发展。
19世纪初，奴隶贸易被欧洲明令禁止。1807年，美国通过了废止奴隶贸易的法案。但是，由于种植园使用大量奴隶从事棉花种植，利润丰厚，因此，南方的奴隶贸易依然很繁盛。内战前夕，南方有400万黑奴，其中60％的黑奴在种植园劳动。奴隶主可以任意惩罚、买卖甚至杀害奴隶。
美国南北方不同的经济类型的发展，加剧了南北矛盾。南方为了扩大棉花等原料出口，换取英国廉价的工业品，反对提高关税；北方为发展本国工业，要求提高关税，抵制外国商品的输入。同时，对美国西部新增加的土地，南北方的态度也不相同。南方力图扩展奴隶制，建立新的蓄奴州；北方主张建立自由州，发展资本主义工商业。双方针锋相对，互不相让。北方一些有识之士坚决主张废除奴隶制，开展废奴运动。他们揭露奴隶制的罪恶，积极帮助奴隶逃往北方。
在北方，反对奴隶制的民众组成了2 000多个废奴社，组织了帮助南方黑奴逃亡的“地下铁道”。北方的“乘务员”将南方的“乘客”，经过一个个“车站”（废奴派的住地），秘密转送到北方。黑人妇女塔布曼先后19次只身潜入南方，救出了300多名黑奴。
内战爆发
1860年，共和党候选人林肯当选为美国第16任总统。林肯主张限制奴隶制的发展，这成为南方奴隶主发动战争的借口。不久，南方7个州宣布退出联邦，成立“南部同盟”。1861年4月，南方军队挑起战争。美国内战爆发，史称“南北战争”。
林肯出生在肯塔基州一个贫困家庭，做过木工、店员、乡村邮务员等。因为贫困，林肯几乎没受过正规教育，但是他刻苦自励，勤学自修，成为律师，担任过州和联邦的议员。
林肯同情奴隶，痛恨奴隶制，但他不同意采取过激的方式，激化南北矛盾，引起国家的分裂。他主张用和平的方法，逐步限制奴隶制，最终达到废除奴隶制的目的。
战争初期，由于南方蓄谋已久，早有军事准备，北方在军事上屡屡失利，首都华盛顿也险些被攻占。北方的失利引起人民的强烈不满，许多城市爆发示威游行，要求政府采取措施扭转战局。
北方的胜利
1862 年，联邦政府审时度势，颁布了《宅地法》，鼓励农民到西部耕种；不久，林肯发表了《解放黑人奴隶宣言》，宣布从1863年元旦起，南方叛乱地区的奴隶永远获得自由，并可以以自由人的身份加入北方军队。《宅地法》和《解放黑人奴隶宣言》深得人心，调动了农民和黑人奴隶的积极性。他们踊跃参军作战，扭转了北方军队在战场上的被动局面。1864年，北方军队围攻“南部同盟”的“首都”里士满。1865年，南方军队投降。美国内战以北方获胜告终，避免了美国分裂。
《宅地法》规定：凡年满21岁，没有参加过叛乱，而且获得土地是以垦殖为目的的美国公民，只要交纳10美元登记费，就可以在美国西部得到一块不超过160 英亩的土地。登记人连续耕种5年后，就可以成为这块土地的主人
1865年，林肯被拥护奴隶制的狂热分子刺杀。林肯为维护国家统一和解放黑人奴隶作出了杰出贡献，得到了美国人民衷心的爱戴，成为美国历史上的著名总统。
美国内战实质上是美国历史上第二次资产阶级革命。经过这场战争，美国维护了国家统一，废除了奴隶制，清除了资本主义发展的最大障碍，为以后经济的迅速发展创造了条件。
西进运动
美国独立后，在领土扩张的过程中，大批移民从东部迁往西部，这一现象被称为“西进运动”。移民们闯入西部茫茫林海和荒原，砍伐树木，开垦荒地，修建房屋，开发出一片生机勃勃的土地。随着西进运动的推进，美国西部出现了“小麦王国”“棉花王国”，新兴的工厂和城市也拔地而起。但是，在西进运动中，大批印第安人被屠杀或被驱赶到更远的地区。印第安人的被迫迁徙之路，被称为“血泪之路”。