社会主义力量的壮大
第二次世界大战后，东欧、亚洲和拉丁美洲等地出现一些社会主义国家，如：东欧的民主德国、南斯拉夫、波兰等；亚洲的中国、朝鲜、越南等；拉丁美洲的古巴。社会主义力量逐渐壮大。
随着冷战局面的形成，苏联要求东欧国家与自己保持高度一致。1949年，苏联同保加利亚、匈牙利、波兰、罗马尼亚、捷克斯洛伐克等国家建立了经济互助委员会，简称“经互会”。苏联通过经互会帮助东欧国家克服了战后经济困难，但也利用经互会将各成员国的经济纳入苏联计划经济的轨道。苏共还加强了对东欧各国共产党的控制，按照苏联模式对这些国家进行了全方位的内部改造。
1947年，苏联坚持成立了“共产党和工人党情报局”。苏联代表日丹诺夫提出世界已经分为“社会主义阵营”和“资本主义阵营”。苏联通过情报局控制东欧各国，要求东欧各国的社会制度、政权性质与苏联统一。苏联还在东欧各国进行了无情的大清洗，将包括共产党著名领导人在内的几十万人清除出党，以保证苏联政治路线和外交政策的执行。
1949年，中华人民共和国成立后不久，苏联就与中国建立了外交关系，这对新中国是很重要的支持。1950年，中苏缔结了《中苏友好同盟互助条约》，加强了社会主义阵营的力量。新中国掀起了学习苏联的热潮。
苏联的发展与改革
1953年，斯大林逝世。不久，赫鲁晓夫上台执政。赫鲁晓夫在批判斯大林个人崇拜的同时，在经济上进行了一些改革，如：发动垦荒运动；发展饲料生产，广种玉米；取消农产品的义务交售制，改行收购制；改革工业管理体制；等等。但是，赫鲁晓夫的改革没有从根本上解决苏联模式高度集中的经济体制弊端，并且存在严重偏差。
第二次世界大战结束后，苏联在核技术和空间技术等领域取得了重大的成就。1954年，苏联建成世界上第一座核电站。1957年，苏联成功发射世界上第一颗人造地球卫星。1961年，苏联宇航员加加林乘坐苏联第一艘载人宇宙飞船“东方一号”进入太空，后安全返回地面，为世界载人航天事业的发展作出了重要贡献。
1964年，勃列日涅夫开始执政。勃列日涅夫在经济上推行“新政策”，要求加速科技进步、完善经济管理体制和加强经济刺激。但是，改革仍然没有从根本上突破高度集中的计划经济体制。为了同美国展开军备竞赛，苏联把科技进步的重心放在军事方面，国民经济呈现出畸形发展状态。苏联的一些重工业产品的产量居世界首位，常规武器、核武器、航天技术可以同美国抗衡，但是，苏联的轻工业产品和新兴产业明显落后。高投入、高消耗、低效率成为苏联经济的痼疾。
苏联解体与东欧剧变
1985年，戈尔巴乔夫担任苏联领导人。不久，他开始实施加速经济改革的方案，但直到1988年，总体效果仍然不佳。戈尔巴乔夫又转向政治体制改革，放弃马克思主义指导思想，取消苏共领导地位，实行多党制，倡导“公开性”和“政治多元化”，主动放弃党对新闻舆论的领导权。这些措施使人们的思想发生混乱，无政府状态蔓延，局势迅速失控。各加盟共和国的分离趋势也随之加剧。
20世纪60年代以后，东欧社会主义国家在政治、经济上都出现严重问题。各国虽然进行了一些改革，但成效不大，社会矛盾日益尖锐。同时，西方国家对苏联和东欧社会主义国家加紧推行“和平演变”战略。20世纪80年代末，受戈尔巴乔夫改革的影响，东欧各国开始实行政治多元化，全盘否定自身的历史。此后，东欧政局剧烈动荡。在短短的两三年里，东欧各国的社会制度都发生了根本性变化：在政治上，实行议会民主制和多党制；在经济上，实行私有化基础上的市场经济。
1990年，苏联经济出现严重滑坡，消费品全面短缺，人民生活水平不断下降。同时，苏联各民族的积怨被煽动起来，民族之间从群殴、械斗，发展到武装冲突。1990年，立陶宛首先宣布独立，拉脱维亚等5个加盟共和国也要求退出苏联。1991年，苏联就是否保留联盟举行全民公决，大多数人主张保留。但是，新联盟条约却要把苏联变成一个松散的邦联。
1991年8月19日，8名苏共高级官员发动政变，试图维护原联盟体制，但不到3天，即宣告失败。这次事件后，戈尔巴乔夫辞去苏共中央总书记职务。俄罗斯领导人叶利钦控制了全局，苏联的分裂进一步加快。1991年年底，苏联解体。
学者们在分析苏联解体、东欧剧变的原因时指出：苏联解体、东欧剧变不是一朝一夕发生的，其形成和发展有长期历史积累过程。造成这些历史事件发生的主要原因包括长期教条地对待马克思主义，长期僵化地对待社会主义，长期忽视人民生活水平的提高，长期缺乏社会主义民主和法治，长期不能正确处理民族关系和民族矛盾，长期放松执政党自身建设。
1991年12月8日，白俄罗斯、俄罗斯和乌克兰3个苏联加盟共和国的领导人签署《独立国家联合体协议》，决定成立独立国家联合体。12月21日，除立陶宛、拉脱维亚、爱沙尼亚和格鲁吉亚外，苏联其他11个加盟共和国在哈萨克斯坦的阿拉木图签署了《阿拉木图宣言》，宣告成立独立国家联合体及苏联停止存在。1991年12月25日，苏联总统戈尔巴乔夫宣布辞职，将国家权力移交给俄罗斯总统叶利钦。当天19时32分，红旗从克里姆林宫上空降下。第二天，苏联最高苏维埃通过最后一项决议，宣布苏联停止存在。