十四世纪，欧洲的历史开始进入了近代文明的黎明期。在意大利的佛罗伦萨、威尼斯等地，工商业已经有了长足发展，一些城市还出现了资本主义萌芽，新兴资产阶级开始走上政治舞台，他们需要新的意识形态，为他们所追求的政治、经济利益辩护，他们需要新的学术、新的文化，为他们所做的一切给予支持。这样，一种完全崭新的近代精神就产生了，文艺复兴是反对神权、反对封建的新文化运动，成为托起近代欧洲的力量。
然而，黑死病和中古晚期的封建主义危机，却正是文艺复兴的背景。十四世纪中叶，欧洲饱受黑死病的摧残，大瘟疫夺去了欧洲五分之二的生命，大瘟疫继续在整个欧洲大陆肆虐传播，伴随它而来的是，封建主义危机所带来的饥饿、战争、愚昧、冷漠、迷信和死亡，大瘟疫、秩序紊乱和经济崩溃给所有的人们带来了空前巨大的压力，欧洲进入了全面崩溃的动荡时期。但是，就在这毁灭和绝望之中，一片灿烂的阳光在意大利佛罗伦萨和威尼斯诸城中冉冉升起。一场永远改变人类生活和思想的运动就此开始。在五彩斑斓、瞬息万变的景色之中，诗歌、音乐、绘画、雕刻和建筑五彩缤纷，一个由多面结构组成的近代文化体系在欧洲浮现出来。当我们按照字面认识到文艺复兴就是新生和再生时，我们就知道历史已在大瘟疫死亡的喧嚣声中孕育出绿色的希望种子，中世纪就此隐退，新时代就此诞生。
在今天的佛罗伦萨、威尼斯，还有其他许多欧洲城市，人们仍在尽情享受这段辉煌时期遗赠下来的文化杰作、经济成就和浪漫情调。
在六百多年前，诗人彼特拉克无疑是其中最为敏锐的一个，他把历史划分为古代、中世纪和近代，视中世纪为一个无比混乱的中间期，深感羞愧和不安的诗人和艺术家心里酝酿出强烈的变革愿望，学者、艺术家和科学家们开始联合起来。
（意大利佛罗伦萨国家文艺复兴研究所教授 米切乐·西里彼得）“艺术家们，从达·芬奇到米开朗琪罗，到布鲁涅列斯奇，起到了极为重要的作用，因为这是一种将文学的元素和图形、建筑的特性紧密地结合在一起的文化，文艺复兴展现为一系列文化成果，艺术家、科学家和人文主义者们把科学、艺术和文学联系起来，同样地，这一文化最杰出的代表者们广泛涉猎很不同的文化领域，并成功地将它们结合起来。”
这些团体所带来的信息就是，人类很快会跨出黑暗，而进入灿烂的近代文明，围绕着危机和社会拯救的主题，新生代知识分子无与伦比的创造力，就被如醉如痴地激发出来。
（意大利佛罗伦萨乌菲齐美术馆馆长 安德玛利亚·侬卓利·贝法尼）“佛罗伦萨城中，社会政治和经济的发展，成就了一种艺术地表达方式，就是，作为一个个体的人，以自己知识的能力，来获取一个重要社会地位，从这个观点出发，建筑家开始以人为主而设计画家和雕塑家开始重视作为个人的人，以类似的方法，人们试图了解自己的生理结构和心理结构，以及思维过程，由此而言，文艺复兴和随之而来的人文主义哲学，是人类历史上最重大的变革之一。”
这股力量的中心是一个名为人文主义者的知识团体，他们追求着人文主义的理念，他们的思想完全基于现实主义，他们的目的是开拓人类和平和幸福的新生活，他们义无反顾地同充满悲观和忧郁的中世纪文化告别，成百上千的进步人士，都在追随这一理想。
（北京大学历史系 教授 朱孝远）“新的文化是来自民间、来自社会的底层，那些文艺复兴的大师们，要么本身就来自民间，要么从劳动人民的文化中，汲取了营养，这样，文艺复兴的文化，就具有了文化的开放和文化的整合的双重特征，从内容看，文艺复兴的新文化吸收了古典文化的精华，吸收了中国人的智慧，也吸收了拜占庭人、阿拉伯人和欧洲市民文化的智慧。
人文主义研究的是人的价值、人的精神、人的生活和人的幸福的学问，它认为知识只有加以运用才有价值，热爱尘世的生活是人的天性，因为人的任务，就是要在大地上建立城市和社会，这是一种格外强调人类的世俗生活，就是幸福的新的信仰，它认为社会的改良和人的生命价值的实现，完全是人类自己的事情，并不是神的恩典。人文主义者相信，知识就是力量，人需要通过自我能力的展现来完成历史，这种信仰具有两个特征：第一，人是有尊严的，因此人性并非罪恶的，人类的不完善性完全是因为缺乏学习和知识的缘故；第二，那就是人不仅具有人格尊严，还具有自己意志和能动性，因此，他就可以自由选择、自由行动。这些思想家的出现，本身就是一件重大的事情，他们竭尽所能，把他们的天才展现在许多的方面，他们是那个时代的巨人，他们通过自己的作品改变了人们看待自己的方式。
（意大利佛罗伦萨乌菲齐美术馆馆长 安德玛利亚·侬卓利·贝法尼）“在十五世纪的佛罗伦萨，我们发现是艺术家们首先关注和社会发展有关的问题，比如多那太罗，为奥尔圣米凯莱教堂外部装饰，创作的圣乔治雕像，我们看见的是文艺复兴时期巨匠，所达到的高度地体现，不仅可以将人的肉体体现在三维空间，还可以通过他的面部表情及姿势体现出他个人的心理活动，他体现了文艺复兴时期的人的最好例证，通过自己心灵与思想的力量，人开始主宰自己周围的世界，即：人能理解自己周围的世界，而随着他理解周围世界的动作过程，他就着手来主宰它。”
有了新的自信和新的知识，人文主义者就去创造一个与以往不同的世界，于是，人间天国的概念产生了，真正的伊甸园是在人间的，而它的建立只能靠人类自己的忘我地劳动。
人文主义对文明和世界的全新理解，带出了一种新的艺术形式的出现，将人和空间连接起来。
在1420 到1463 年之间，一个名为布鲁涅列斯基的建筑师为佛罗伦萨的天主教堂，设计了一个高106米的八角形圆屋顶，这又一次再现出人类和宇宙再结合的精神。大圆顶不再盖住封闭的空间，开有窗洞的圆顶让阳光射了进来，反映出人类摆脱束缚、追求自由的精神。当我们从远方走到了近处，去仔细地端详这个辉煌建筑时，首先发现的就是，它是一个由多面的结构组成的整体，它同时也象征着近代的欧洲文明的复合结构。从上往下看，我们就看到了新君主制这种政体。在其中，君主代表着民族和国家。再往下看，就看到了支撑这种新君主政治的乃是一种新的经济结构，其中农民、市民的各种生产活动，通过税收源源不断地流向宫廷，使得政府与一个社会所能提供的主流经济紧密地结合。在君主和市民之间，是一大批新型官僚和一支支的服从于国家的常备军，他们起着维持社会秩序和保卫祖国的任务。我们再稍稍地向左右环顾一下，就会发现社会已经开办了许多培养管理和技术人才的大学，它们在各地兴起，于是科学和文化在各地复兴。
大圆顶所要象征的，就是一个各个部分都发展得比较和谐的近代社会的整体，它协调的运转着，这个既多面又互相协调的工作的结构，是相当的年轻而新鲜的，它同以前的中古欧洲的结构大不相同，这种新的人类精神也体现在当时的很多其他的雕塑杰作上，也影响了其他的文化表现形式。
伟大的诗人但丁在这个时期写下了他的代表作《神曲》，他的另一本著作《新生》成为呼唤一个新时代到来的旗帜。新生的号召彻底否定了中世纪于世无补的经院哲学，文化开始转向了。
