斯拉夫始祖传说中，潘诺的三个儿子列赫、捷克和罗斯分别成为波兰人、捷克人和俄罗斯人的祖先。然而，考古学表明，古代斯拉夫人源于第聂伯河、维斯瓦河流域，当时称维内德人、斯克拉文人和安特人。罗马历史学家普林尼和塔西佗的著作中已提及这些民族。
公元5至6世纪，维内德人、斯克拉文人和安特人的部落同盟，凭借勇猛顽强和灵活机智的作战方式，对拜占庭帝国进行频繁掠夺。随着外部世界对其了解加深，其称谓逐渐被“斯拉夫”所取代。经过近一个世纪的征战，斯拉夫人几乎占据了整个原来由君士坦丁堡控制巴尔干半岛。
到公元7世纪，斯拉夫人分化为东、西、南三支。西部斯拉夫人在今天的波希米亚先后建了萨莫、大莫拉维亚和大波兰公国等。南部斯拉夫人建立了保加利亚王国（680年，由亚洲的突厥族保加尔人和斯拉夫人共同建立，后保加尔人被斯拉夫人同化）和塞尔维亚王国（850年建立）。东部斯拉夫人在东欧平原建立起罗斯（因罗斯河而得名），都城基辅。其中瓦良格人的介入，加快了国家形成。9世纪中叶，瓦良格人首领留里克受邀统治罗斯，在诺夫哥罗德建立了留里克王朝。 882 年，留里克的继承者奥列格南下征服基辅，并把统一国家的中心移到这里，这一年被认为是基辅罗斯的建国之年。瓦良格人带来的管理方法促进了罗斯经济和文化的发展，推动了罗斯与拜占庭的贸易和文化交流。
十世纪末，罗斯接受基督教为国教，成为其历史上的重要转折点。957年，基辅大公伊戈尔的遗孀奥丽加前往君士坦丁堡拜访拜占庭皇帝。她巧妙拒绝了皇帝的求婚，但成为接受基督教的基辅大公，并促使儿子斯维亚托斯拉夫也皈依基督教。斯维亚托斯拉夫之子费拉基米尔继位后，决定将基督教定为国教。据记载，费拉基米尔曾派出使团考察不同宗教，使团认为伊斯兰教禁酒、犹太教的神不够强大，而罗马天主教和希腊正教需要一定时间的斋戒，拜占庭的东正教教堂壮丽无比。最终，费拉基米尔选择东正教，并娶拜占庭公主安娜为妻。这一举措使拜占庭文化大量涌入罗斯。
接受基督教后，罗斯被纳入欧洲文明。1054年东西教会分裂后，欧洲文明分为西方罗马天主教文明和拜占庭东正教文明。拜占庭的宗教艺术率先在罗斯传播，拜占庭风格的葱头式的圆顶教堂在罗斯各地建立，基辅被誉为东方的饰物，君士坦丁堡的匹敌。罗斯统一文字的使用也与接受基督教密不可分。基于希腊字母创造的文字及相关书写技术和书籍装订技术传入罗斯，推动了罗斯文化知识的积累和民族语言的发展。此后，罗斯人自己编写的各类作品大量涌现，促进了文化的繁荣。
基辅罗斯的政治制度未依照拜占庭的模式形成中央集权。大公将土地分给封邑王公，继承制度不明确，导致基辅罗斯12世纪分裂为多个独立公国。11世纪中期以来，封建战争频繁，经济生活受严重破坏，十字军东侵使罗斯贸易地位丧失。1206年蒙古国家诞生，1236年起拔都率军入侵罗斯，1240年攻占基辅，1242年建立金帐汗国，统治罗斯240多年。金帐汗国保留罗斯各公国封建政权，颁发封造，要求称臣纳贡、负担军役。蒙古统治下，罗斯反抗不断，经济在14至15世纪逐渐恢复并发展。
经济的发展促使莫斯科公国崛起，成为罗斯统一的中心。莫斯科凭借周边发达的农业、便利的河运以及过境贸易带来的税收和手工业发展，逐渐壮大。1328年，莫斯科王公伊凡·卡利达获得金帐汗册封为弗拉基米尔及全罗斯大公，他通过贿赂金帐汗获取信任，同时以武力和征税削弱其他公国，其继承者们延续这一策略，使莫斯科公国势力不断增长。14至16世纪，莫斯科在争取独立和统一的过程中，形成了绝对服从君主和忠于东正教的信仰的社会意识，逐渐形成专制制度和农奴制度，强化了东方化趋势。伊凡三世统治时期，罗斯摆脱外族奴役，实现独立。瓦西里三世完成东北罗斯统一，形成面积达230万平方公里的多民族中央集权国家。1547年，其子伊凡四世举行加冕典礼，自称沙皇。（沙皇源于拉丁语“凯撒”，象征至高无上的权力）。
